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Jul 06, 2023

El pago potencial de 3M por tapones para los oídos es todavía solo el comienzo

Los muy agraviados accionistas de 3M Co. finalmente recibieron buenas noticias, pero todavía hay demasiados dolores de cabeza legales como para sentirse cómodos. El conglomerado industrial ha acordado provisionalmente un acuerdo de más de

Los muy agraviados accionistas de 3M Co. finalmente recibieron buenas noticias, pero todavía hay demasiados dolores de cabeza legales como para sentirse cómodos.

El conglomerado industrial ha acordado provisionalmente un acuerdo de más de 5.500 millones de dólares para resolver las acusaciones de que, a sabiendas, vendió tapones para los oídos defectuosos que dejaron a los miembros del servicio militar estadounidense con pérdida de audición y tinnitus, informó Bloomberg News el domingo, citando a personas familiarizadas con el acuerdo. Hay alrededor de 300.000 demandas pendientes y los demandantes han ido ganando cada vez más juicios destacados con una indemnización promedio de más de 20 millones de dólares. 3M ha dicho que los tapones para los oídos eran seguros y eficaces y estaba apelando los veredictos. Pero los pagos hasta la fecha implicaron una responsabilidad total mucho mayor que el valor de mercado de la compañía, que ya se ha derrumbado en más de 50 mil millones de dólares bajo el mandato del director ejecutivo Mike Roman, en gran parte debido a las preocupaciones sobre las obligaciones financieras en el litigio de los tapones para los oídos y procedimientos legales separados que involucran a su fabricación heredada de los llamados productos químicos permanentes.

Un acuerdo era la única solución real, especialmente después de que fracasara el intento de 3M de resolver las reclamaciones a través del sistema de quiebras. 3M había anunciado el año pasado que llevaría a la quiebra a la filial de Aearo Technologies que fabricaba los tapones para los oídos y establecería un fideicomiso de mil millones de dólares para financiar los pagos a los veteranos. Un juez desestimó el caso a principios de junio y encontró que la presentación de Aearo no sirvió para un propósito de reorganización válido en parte porque la unidad estaba respaldada por un "conglomerado multinacional Fortune 500 financieramente saludable". Aearo estaba apelando, pero el camino legal parecía complicado después de que los tribunales rechazaron dos veces una estrategia similar de Johnson & Johnson para resolver demandas sobre afirmaciones de que sus productos de talco causaban cáncer.

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Los analistas habían estimado que la empresa tendría que pagar cerca de 10.000 millones de dólares para resolver el litigio sobre los tapones para los oídos. Un pago de 5.500 millones de dólares es una cantidad significativa, incluso para una empresa del tamaño de 3M. Es cinco veces más que el fideicomiso de mil millones de dólares que 3M había propuesto establecer como parte de la quiebra de Aearo, pero la compañía fue casi la única que parecía pensar que esa cantidad era suficiente. Es un precio que vale la pena pagar si 3M finalmente puede dejar atrás los problemas de los tapones para los oídos. Curiosamente, Bloomberg News informó que el acuerdo se pagaría en cinco años. El tipo de pérdida auditiva que los veteranos han afirmado no es una dolencia que se desarrolla con el tiempo, y el número de solicitantes se conoce en su mayoría en este momento, lo que sugiere que 3M necesitaría hacer un pago por adelantado, escribió en una nota la analista de RBC Deane Dray. Espaciar el acuerdo a lo largo de varios años será más fácil de gestionar para 3M desde una perspectiva de flujo de caja.

Todavía parece probable que 3M necesite recortar su dividendo. Un acuerdo previamente anunciado para pagar hasta 12.500 millones de dólares en 13 años para resolver las reclamaciones de que las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) contaminaban los suministros de agua potable ya estaba destinado a absorber gran parte del flujo de caja libre de 3M. El dividendo trimestral de la compañía es de 1,50 dólares por acción, y el año pasado se destinaron 3.400 millones de dólares a los accionistas. 3M está en camino de escindir su unidad de atención médica para fin de año, y si ese negocio asume una parte proporcional del pago, a las divisiones restantes no les quedará suficiente efectivo después de la esperada entrega anticipada de agua. pagos de liquidación para mantener el dividendo, estimó el analista de Wolfe Research, Nigel Coe. 3M es lo que se denomina un aristócrata de los dividendos; ha pagado dividendos sin interrupción durante más de un siglo y ha aumentado el pago a los accionistas anualmente durante más de 60 años consecutivos. Pero un recorte de dividendos también sería un precio que vale la pena pagar si se produce en el contexto de la resolución de los mayores problemas legales de 3M.

Todavía hay mucho que se desconoce sobre el acuerdo con 3M. Incluso una vez que se cierre el acuerdo, aún será necesario superar una serie de obstáculos legales, incluida una aceptación suficiente de los demandantes. No está inmediatamente claro por qué una mayoría de los demandantes aceptaría 5.500 millones de dólares y permitiría a 3M pagar los fondos en un plazo más generoso cuando Wall Street se ha unido en términos generales en torno a una cifra de 10.000 millones de dólares, o algo peor. Los esfuerzos de 3M en el tribunal de quiebras no pueden haberla granjeado el cariño de la otra parte, y uno podría preguntarse, si había un camino hacia un acuerdo a aproximadamente la mitad del precio que estimaban los analistas, ¿por qué la compañía se molestó siquiera en una maniobra tan polémica en ¿El primer lugar? El valor de mercado de 3M se ha reducido en unos 20.000 millones de dólares desde que anunció la quiebra de Aearo en julio pasado, incluso después de tener en cuenta la ganancia del lunes por la noticia de un posible acuerdo.

Más importante aún, un acuerdo sobre tapones para los oídos probablemente no será el último acuerdo multimillonario que la empresa tendrá que firmar. El acuerdo pendiente sobre PFAS alcanzado a principios de este año es específico para reclamos de agua potable por parte de sistemas públicos de agua de EE. UU. Otros puntos pendientes restantes podrían incluir reclamos de los fiscales generales estatales, la Agencia Federal de Protección Ambiental y el ejército de los EE. UU., gobiernos extranjeros como Bélgica y los Países Bajos, demandas por lesiones personales y propiedad de la población en general, el costo de limpiar áreas cercanas a los PFAS heredados de 3M. sitios de fabricación y acciones legales de clientes comerciales e industriales a los que la empresa suministró PFAS. Los servicios de aguas residuales también pueden requerir un pago por separado. A Joe Rice, un abogado conocido por su papel en la elaboración del acuerdo de $246 mil millones con las compañías tabacaleras hace más de 20 años, se le ha pedido que se una a un grupo de abogados que buscan resolver reclamos por lesiones personales y daños a la propiedad relacionados con PFAS. En total, el analista de Barclays Plc, Julian Mitchell, estima que hay 16.000 millones de dólares adicionales en posibles obligaciones de PFAS para 3M que aún no se han resuelto, y eso excluye cualquier acuerdo con gobiernos extranjeros.

Aún así, cualquier progreso en la montaña de problemas legales de 3M debería animar a los inversores. La rápida sucesión de acuerdos sobre reclamos de agua potable y potencialmente tapones para los oídos sugiere que la compañía ha alcanzado los límites de su tolerancia por el costo que los problemas legales estaban cobrando en el precio de sus acciones y está actuando con un mayor sentido de urgencia. Roman prometió en enero “echar un vistazo más profundo a todo lo que hacemos” y parece estar cumpliéndolo. Incluso los aviones corporativos están en tierra. Una lectura del enfoque más agresivo es que Roman se está preparando para entregar las riendas del CEO y quiere que la empresa esté en un lugar más estable antes de hacerlo. Roman tiene al menos 63 años. 3M renunció a la edad de jubilación obligatoria de 65 años para su predecesora, Inge Thulin, pero no ha dicho si el límite se aplicará a Roman. 3M anunció la semana pasada que el director financiero Monish Patolawala asumiría el título adicional de presidente, un ascenso que lo convierte en el candidato más obvio para suceder a Roman. Esperamos que algún día pronto 3M pueda volver a ser una empresa industrial y no una responsabilidad legal ambulante.

Más de la opinión de Bloomberg:

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Esta columna no refleja necesariamente la opinión del consejo editorial o de Bloomberg LP y sus propietarios.

Brooke Sutherland es columnista de opinión de Bloomberg que cubre acuerdos y empresas industriales. Ex reportera de fusiones y adquisiciones de Bloomberg News, escribe el boletín Industrial Strength.

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